El grunge surgió en Seattle. Bajo este apelativo se englobaron variadas bandas congregadas en base a crispados y melódicos sonidos que mezclaban estilos como el hard-rock, el punk y el pop-rock alternativo con actitudes aprensivas, vestimentas deslustradas y purgantes letras expuestas en escena por un carismático frontman. Si Nirvana tenía a Kurt Cobain, Soundgarden a Chris Cornell o Screaming Trees a Mark Lanegan, Pearl Jam surgió liderado por Eddie Vedder, un surfista amante de la poesía y de solistas y grupos como The Who, Neil Young, R.E.M., The Doors, U2 o The Clash.
Inicieron su trayectoria marcados por la herencia de Led Zeppelin, Jimi Hendrix, Neil Young & Crazy Horse y los Stooges, propagando y madurando su sonido más allá de etiquetas, sin perder sus primeras referencias y con enclaves temáticos sociales, políticos o amorosos en clave desabrida. La creación de Pearl Jam deriva de un triste acontecimiento, el fallecimiento en 1990 por sobredosis de heroína de Andrew Wood, el cantante de Mother Love Bone, grupo de Seattle del que formaban parte el guitarra rítmico Stone Gossard y el bajista Jeff Ament, dos ex miembros del seminal grupo Green River, banda influenciada por los Stooges y Led Zeppelin. Tras la muerte del carismático frontman Wood era impensable que Mother Love Bone prosiguiese su rumbo, así que Gossard y Ament decidieron formar un nuevo grupo que continuara con esa mezcla entre clásicos riffs herencia del hard-rock de comienzos de los años 70 con los ariscos sonidos proto-punk y garajeros de bandas como los Stooges. Para ello pensaron en incorporar al guitarra líder Mike McCReady, quien previamente había estado en el grupo Love Chile. Este terceto, apoyado en la batería por Matt Cameron, grabó unas demos que terminarían acabando en San Diego y en el hogar de Eddie Vedder, un muchacho marcado por una infancia problemática que encontró su evasión personal en la práctica del surf y en la música, formando parte de un combo denominado Bad Radio. Vedder había entablado amistad con el baterista de Eleven Jack Irons (antiguo miembro de los Red Hot Chili Peppers), siendo éste quien le hizo llegar los demos para que pusiese su voz en los temas grabados por el embrión del nuevo grupo, que en principio se iba a llamar Mookie Blaylock, el nombre de un jugador de la NBA.
El trabajo vocal de Eddie agradó al grupo, incorporándose inmediatamente a la formación, que adoptó el nombre de Pearl Jam en tributo a la mermelada casera realizada por la abuela de Vedder (llamada Pearl), afirmando el cantante que tenía poderes alucinógenos. Para grabar su primer LP en Epic Records el grupo propuso a Irons que se uniese a la banda, pero éste rechazó la oferta para continuar su trayectoria con Eleven. El encargado de hacerse con la batería fue Dave Krusen, quien grabó con el grupo su álbum debut, “Ten” (1991). El disco, co-producido por Rik Parashar, está plagado de poderosos cortes melódicos que amalgaman el hard rock 70’s, el rock de R.E.M. y el proto-punk 60’s con incisivas letras llenas de acritud interpretadas de manera magistral por Vedder.
El álbum convirtio al grupo en una de las sensaciones del año, al igual que engrandeció la figura de su vocalista, quien se erigió en uno de los grandes portavoces generacionales del momento cuya poética incurría en situaciones cargadas de dramatismo y emocionalidad, afrontando asuntos de carácter sociocultural con acerba narrativa y vinculación temática entre varios de sus cortes. “Ten” fue presentado con el single “Alive”. En principio no llamó excesivamente la atención pero tras la explosión de Nirvana, la canción y el álbum comenzaron a sonar en el “mainstream” con sus radiofórmulas y medios de orientación adolescente que elevaron a Pearl Jam a la categoría de estrellas del rock.
“Ten” llegó hasta el puesto 2 en el Billboard, mientras que “Alive” (número 16), “Even Flow” (número 3), “Jeremy” (número 5) o la balada “Black” (número 3) también cosecharon resultados comerciales estimables. Junto a los singles destacan indelebles temas como “Once”, pieza de intenso rock y gran estribillo con una intro instrumental de reminiscencias orientales; “Porch”, uno de los cortes de mayor energía y urgencia rítmica del álbum; “Deep”, canción rock de memorable riff en base a una descripción de diferentes viñetas sociales; o “Garden”, atmosférico corte de ambiente casi psicodélico, al igual que “Oceans”. El disco se cierra con “Release”, preciosa balada de ambiente evocativo y liberación personal con el vínculo paterno. “Ten” convirtió en superhéroes de las radiofórmulas a Pearl Jam. Esto no gustó en demasía a sus compañeros de estilo ni a sus propios componentes, quienes no se encontraban a gusto enmarcados en posters en las habitaciones de las quinceañeras y apareciendo con asiduidad en la MTV.
Para el siguiente disco el planteamiento fue diferente. Hasta su grabación, el grupo escribió varios temas para la película “Solteros” (1992), de Cameron Crowe, y Stone Gossard formó el grupo paralelo Brad, que debutó en LP con “Shame” (1993). El baterista Krusen dejó el grupo, siendo reemplazado por Dave Abbruzzese, el encargado de producir el nuevo disco fue Brendan O’Brien, quien abrió nuevas puertas sonoras al grupo en un progreso constante iniciado por “Vs” (1993), álbum para el que decidieron no grabar ningún videoclip ni editar ningún single, hechos que manifestaban su postura contraria a convertirse a un mero producto comercial, aunque finalmente aparecieron sencillos de gran éxito popular. Las ventas resultaron extraordinarias. El disco llegó al número 1 con rapidez gracias a temas como “Go”, “Animal”, “Daughter”, “Glorified G”, “W.M.A.”, “Rearviewmirror”, “Leash” o la balada “Elderly Woman Behind The Counter In a Small Town”. La lírica continuaba siendo tan brillante como en su anterior trabajo y los sonidos se hacían más ricos en sus texturas con trazos rock, folk, punk o funk, y diversidad de formatos, eléctricos y acústicos, ritmos punzantes o delicadas baladas en estructuras compositivas de primera magnitud. En 1993, Vedder cantó con los Doors en el momento de la incorporación del mítico grupo californiano en el Rock & Roll Hall of Fame y Pearl Jam acompañaron a Neil Young de gira.
Pearl Jam quería cobrar baratas las entradas para sus conciertos, siempre por debajo de 20 dólares. Esta política de precios chocaba con las medidas impuestas por el Ticket Master, el monopolio para venta de entradas con el que Pearl Jam mantuvo una disputa legal en 1994 apoyada por R.E.M. y Neil Young. Finalmente, el grupo de Seattle no tuvo éxito en su iniciativa judicial. El mismo año Eddie Vedder contrajo matrimonio con Beth Liebling, componente del grupo Hovercraft. En el año 2000 se divorciaron. “Vitalogy” (1994) fue el tercer disco grande de Pearl Jam, lanzado en principio únicamente como vinilo. Nuevamente llegó con facilidad al número 1 en el Billboard. El álbum, que ya contaba en algunas piezas con la participación en la batería de Jack Irons, expandió su estilo con diversas experimentaciones, reteniendo la escritura de grandes cortes rock y baladas de naturaleza folk. Entre sus mejores canciones destacan “Spin The Black Circle”, rocosa pieza punk-rock sobre el consumo de heroína; “Not For You”, corte a lo Neil Young; la gran balada “Nothingman”; “Bugs”, corte experimental con un insistente acordeón acompañando las penurias existenciales de Vedder expuestas en clave irónica; o “Betterman”, hermosa pieza sobre una mujer disconforme pero enamorada de su esposo que Eddie recuperó de su anterior banda, Bad Radio.
En 1995 grabaron con Neil Young el LP “Mirror Ball”, excelente disco de Young en el que Pearl Jam no aparece acreditado en portada a causa de conflictos legales entre las diferentes compañías discográficas. El mismo año, McReady formó junto al cantante de Alice in Chains, Layne Staley, y el baterista de Screaming Trees, Barrett Martin, el grupo Mad Season, que publicó el disco “Above” (1995). Como en la vida nadie, satisfactoriamente y con excepciones, piensa de igual manera que cuando era un adolescente, la concepción lírica y musical de Pearl Jam evolucionó con los años hacia posturas más eclécticas e interesantes, despojándose de etiquetas e inmersos solamente en la grabación de música que satisficiera su profesionalidad como compositores e intérpretes. Con “No Code” (1996), excelente álbum que volvió al número 1 en el Billboard, muchos de sus antiguos fans echaban en falta los procederes grunge de sus primeras obras, sin apreciar el fantástico muestrario de sonidos desplegados en este disco, canciones de fibroso rock como “Hail Hail”, maravillas power-pop como “Mankind”, piezas de ritmos tribales, hálito gospel y espiritualidad oriental como “Who You Are”, magistrales revisitaciones de Neil Young & Crazy Horse en “Smile” o “Red Mosquito”, piezas acústicas con herencia del Neil más folk en “Off The Girl”, “Around The Bend” o “Present Tense”, y atronadores temas punk como “Habit” o “Lukin”.
“Yield” (1998) retomó esta senda madurando todos los aspectos de su música. Es un sensacional disco con vibrantes piezas stoogianas marcados por riffs indelebles como “Brian of J” o “Do The Evolution”; pasajes calmados acústicos de plausible tacto melódico como “Low Light” o “Given To Fly”, tema influenciado por el “Going to California” de Led Zeppelin; baladas con presencia Beatle en “All Those Yesterdays”; y cortes experimentales como “Push Me Pull Me”. Los resultados comerciales no fueron tan suculentos como en discos previos, alcanzando el número 2. Tras este disco, el baterista Irons dejó el grupo a causa de problemas de salud. Su sustituto fue Matt Cameron, el ex baterista del grupo Soundgarden, quien apareció en el directo “Live In Two Legs” (1998). Después del single “Last Kiss” (número 2), una versión del éxito en los 60 de J. Frank Wilson (escrito por Wayne Cochran), Cameron grabó su primer disco en estudio con Pearl Jam. “Binaural” (2000), LP co-producido por Tchad Blake (miembro de los Latin Boys y colaborador de Crowded House o Tom Waits), comenzó con tres piezas de brioso rock, “Breakerfall” (con un inicio inspirado en el “I Can See For Miles” de los Who), “God’s Dice” y “Evacuation”, continuados por el medio tiempo “Light Years”, una de las joyas melódicas del álbum y piezas acústicas de elevado nivel como “Nothing As It Seems”, “Thin Air” u “Of The Girl”, hipnótico tema de intrigante ritmo oriental, un sonido recogido también en la guitarra de “Parting Ways”. El folk más tradicional también se encuentra presente y a golpe de ukelele en “Soon Forget” y sus usuales lamentos políticos se hallan en la brillante pieza antibélica “Insignificance”, uno de los temas más destacados del disco.
También en el año 2000 y en el 2001, y para contrarrestar el efecto de los discos piratas en vivo, Pearl Jam lanzó al mercado una impresionante recopilación de grabaciones en directo que comprendían sus actuaciones en Europa y los Estados Unidos. En un concierto en Dinamarca fallecieron nueve personas, hecho que fue rememorado por la banda en el tema “Love Boat Captain”, primer single y una de las cumbres del nuevo álbum, “Riot Act” (2002), gran LP producido por Adam Kasper (productor de Foo Fighters). Es un disco con textos menos crípticos que en anteriores obras del grupo, alternancia entre pasajes garajeros, hard-rock, pop y folk, con una atmósfera de desazón, introspección y escepticismo vital en evocaciones líricas sobre el amor, la muerte, y denuncias políticas contra George Bush. Sus mejores temas son “Save you”, “Cropduster”, “I Am Mine”, “Bushleaguer”, “You Are” (en donde experimentan con ritmos electrónicos) “Thumbing My Way”, “All Or None”, la psicodélica “Help Help” y, sobre todo, las rockeras “Ghost” y “Green Disease”. Más tarde, Pearl Jam graba “Lost Dogs” (2003), recopilatorio de rarezas y caras b, “Benaroya Hall” (2004), un directo acústico, y los álbums en estudio “Pearl Jam” (2006) y “Backspacer” (2009).
Su último álbum es “Lightning Bolt” (2013). En el año 2016 fueron elegidos para ingresar en el Rock & Roll Hall Of Fame. En el 2018 se publicó el disco en directo “Padova, Italy 24 June, 2018” (2018). Además de compartir una selección de temas de Pearl Jam, en la FONOLA de hoy les ofrecemos un tema que integra la banda sonora de la película “Into the Wild” (Sean Penn, 2006), una maravilla premiada por la Academia de Hollywood cuya autoría e interpretación corresponden a Eddie Vedder. Pasen y escuchen…
