Uno de los grandes grupos de todos los tiempos, poco valorado en su época, pero que por su propuesta vanguardista, aridez, crudeza lírica y exploración sonora en territorios del pop y el rock influyó decisivamente en el desarrollo posterior de la música moderna, ya que sin su presencia artística, movimientos como el punk o grupos de diferentes sonidos alternativos jamás hubiesen surgido. Velvet Underground se creó en Nueva York a mediados de los años 60, liderados por su principal compositor, guitarrista y cantante Lou Reed y por el instrumentista John Cale (bajo, viola, teclados).
Reed, que nació en el seno de una familia judía de clase media alta, se convirtió desde niño en un gran seguidor de la música popular y del rock’n’roll, afición que pudo poner en práctica cuando formó en su adolescencia el grupo The Shades. Más tarde, y mientras cursaba estudios en la Universidad de Siracusa, consiguió un contrato como compositor para Pickwick Records. En Pickwick se encontró con John Cale, un muchacho galés de formación clásica que se había trasladado a los Estados Unidos gracias a una beca para intentar desarrollar su talento artístico en el Conservatorio Eastman, talento que volcaba por su pasión por John Cage y los movimientos vanguardistas. Ambos se enriquecieron mutuamente, influyéndose e interesándose en plasmar sus ideas en una formación conjunta. Para la creación de la misma reclutaron a Walter De María y Tony Conrand y se hicieron llamar The Primitives. Sin demasiada fortuna, Conrand y De María abandonaron el proyecto, al que pronto se unieron el guitarrista Sterling Morrison, compañero de universidad de Lou Reed, y la baterista Maureen “Moe” Tucker, quien reemplazó a Angus MacLise, primer ocupante del puesto en las baquetas que decidió abandonar a sus compañeros cuando éstos comenzaron a cobrar por las actuaciones.
Rebautizados como The Velvet Underground, nombre derivado del título de un libro de sadomasoquismo escrito por Michael Leigh, el cuarteto fue visto en un concierto realizado en un local llamado Café Bizarre por Andy Warhol, peculiar personaje interesado en todo tipo de vanguardia artística y creador del movimiento pop-art. Warhol terminó por incorporarlos a su proyecto The Exploding Plastic Inevitable, convirtiéndose asimismo en su representante y productor. “The Velvet Underground & Nico” (1967) fue el primer y esencial trabajo de la banda en formato LP (con la famosa portada de la banana diseñada por el propio Warhol) marcado por las composiciones de Reed y sus textos narrativos sobre los ambientes urbanos más extremos (con propensión por el mundo de las drogas y el sexo) de la Gran Manzana. Al grupo, y bajo sugerencia de Warhol, se incorporó la rubia cantante y actriz alemana Nico, cuyo nombre real era Christa Paffgen.
El material, totalmente fuera de los circuitos comerciales, establecía una intensa mezcla entre avant-garde y pop-rock garajero, con momentos repletos de fiereza y desabrimiento y otros calmos y bellamente melódicos. Los estupendos singles que se editaron de este disco fueron “All Tomorrow’s Parties” (cara b “I’ll Be Your Mirror”) y “Femme Fatale” (cara b “Sunday Morning”). Otros momentos indelebles de un álbum clave para entender la música actual son “Heroin”, “Venus In Furs”, “I’m Waiting For The Man”, “There She Goes Again”, “European Son” o “Black Angel’s Death Song”. El disco, que se publicó un año después de su grabación, pasó totalmente desapercibido para la gran masa, aunque rapidamente figuró como trabajo de culto entre fervientes seguidores de las exploraciones sónicas como David Bowie o Brian Eno. Tras el escaso eco popular del álbum, Nico abandonó a la Velvet y Andy Warhol perdió interés en el proyecto, siguiendo el grupo en solitario con los conciertos y la grabación de “White Light, White Heat” (1968), el documento más rugoso y disonante de la carrera del grupo, de feroz anticomercialidad y neurálgica ejecución, ilustrada en temas producidos por Tom Wilson (productor de Bob Dylan, Franz Zappa o Simon & Garfunkel) como “The Gift”, “I Heard Her Call My Name” o “Sister Ray”.
La repercusión en su tiempo fue nula y John Cale, decepcionado por ello y tras mantener unas fuertes disputas personales con Lou Reed, abandonó el grupo para comenzar su carrera en solitario (posteriormente limaron sus asperezas y colaboraron juntos de nuevo). Su sustituto fue Doug Yule, exmiembro de Grass Menagerie. Sin el principal motor vanguardista de la banda y con el predominio casi total de Reed en el diseño sonoro, la Velvet Underground publicó su tercer disco, el homónimo “The Velvet Underground” (1969), un LP espléndido, mucho más asequible y relajado que sus anteriores propuestas y repleto de fenomenales canciones de cuidadas melodías como “Candy Says”, dedicada a la transexual Candy Darling, “Pale Blue Eyes”, “Beginning To See The Light” o “Jesus”. El álbum tampoco logró vender demasiado, al igual que “Loaded” (1970), un trabajo también soberbio en el que no aparecía una embarazada Moe Tucker (sustituida por Billy Yule). El LP continuó con la oferta de piezas rock y pop de vena más comercial como “Sweet Jane”, “Who Loves The Sun” o “Rock’n’Roll”, que con el tiempo se han convertido en grandes clásicos en la carrera del conjunto neoyorquino. Reed fue alejandose de la Velvet, lo que aprovechó Doug Yule para hacerse con las riendas del grupo.
En 1970, Lou renunció a proseguir con la banda y en breve inició una importante carrera en solitario. Sterling Morrison y Moe Tucker también continuaron los pasos de su compañero y abandonaron su puesto en la formación. Yule, por su parte, publicó con el nombre de The Velvet Underground el disco “Squeeze” (1973), un flojo trabajo que nada tenía que ver con el sonido exhibido en anteriores entregas dirigidas por la batuta de Reed y Cale. Con el paso del tiempo, el fundamental legado de la Velvet fue reinvidicado y revalorizado fervorosamente por críticos y músicos. The Velvet Underground ingresó en el Rock and Roll Hall of Fame en el año 1996, pero tristemente dos de los participantes en el desarrollo artístico de esta mítica banda no pudieron asistir al evento: la bella germana Nico, fallecida en Ibiza en el año 1988, y el guitarrista Sterling Morrison, muerto en el año 1995. Lou Reed falleció el 27 de octubre del año 2013 a los 71. Hoy la FONOLA saca del ostracismo a esta banda reconocida como esencial, y en la cual abrevaron grandes músicos. Pasen y escuchen…
